薬の先駆者、ジギタリス

夏になると、ぐんぐんと、他の植物の間から顔を出して、長い茎に、鐘状の花をいくつも咲かせる植物は、日本名では、ジギタリス。英語では、俗に、Foxglove （フォックスグラブ）の名で親しまれています。直訳すると、フォックスグラブは、「キツネの手袋」となるわけで、日本人としては、新美南吉の童話「手袋を買いに」を思わせる微笑ましい名です。ただし、かつて、フォークスグラブ（folk's glove）と呼ばれていたものが、くずれて、フォックスグラブと呼ばれるに至ったという説もあるそうです。フォークとは、「一般の人々」を意味する言葉ですが、この場合は、妖精の事を指しているというので、「妖精の手袋」・・・それはそれで、ちょっといい名前です。また、グラブというのも、昔は鈴形をした楽器の名であった、という説もあるようで、妖精が、ちんからからと、ジギタリスの鈴を打ち鳴らしているのを想像すると、それもまたイケます。

学名のDigitalisは、ラテン語の「指」から来た言葉で、これもやはり花の形から。たしかに、指をすっと花に突っ込むと、ぴったりフィットですもの。

いまや、ガーデン用に色々な種類や色、模様のジギタリスが出回っていますが、イギリスの草原や藪、森林内の空地に咲く、原生のジギタリスは、Digitalis purpurea（日本語：ジギタリス・プルプレア）。背の高い茎に、紫を意味するpurpurea（プルプレア）の名の通り、紫の花が咲きます。時に白い花の、Digitalis purpurea albiflora と称されるものもあります。二年草です。

ジギタリスは、かなりの毒性があるにもかかわらず、古くから、民間療法で、薬草としても使用され、ジギタリスの葉のお茶は、風邪や熱、外用には、腫れや打撲のあざなどに当てて使用されたとか。心臓関係の病気、特に、dropsy（うっ血性心不全）に良く効くとされていたものです。

１８世紀後半、植物学者でもあった、イギリスのウィリアム・ウィザリング（William Withering）医師は、シュロップシャー州で、薬草やハーブを用いて、病人の治療を行っていた女性から、うっ血性心不全には、ジギタリスが良いと言う話を聞き、ジギタリスの薬物的効果の研究を開始。こういう薬草での治療を行った女性たちは、往々にして、ウィッチ（魔女）と呼ばれていたのですが、かつては、植物を使用しての民間療法が、医術や科学という学問的なものではなく、一部、黒魔術風に一般庶民に見られていたのかもしれません。

ウィザリング医師は、研究の結果、ジギタリスの葉は、心臓の鼓動を緩やかに定期的にする効果があるとつきとめ、１７８５年に、その結果を「Practical Remarks on Dropsy, and Other diseases」（うっ血性心不全とその他の病気に関する実践的記録）にて、出版。これは、英語で書かれた、初めての、薬物治療の出版物であるとされています。ウィザリング医師の出版をきっかけに、それまで、ウィッチや、坊さんたちが処方していた民間療法とは別に、植物の薬物効果が科学的に研究されるようになるのです。やがて、ジギタリスから、ジギトキシンそしてジゴキシンの抽出が行われ、心臓病の薬として使用されるようにもなり。ですから、ジギタリス・プルプレアは、薬物の歴史の中では輝ける先駆者。

前述したとおり、強い毒性を持つ植物なので、薬の抽出は化学者にまかせ、くれぐれも心臓にいいかも、などと葉っぱをバリバリ食べたりしないように！