トウモロコシ畑でつかまえて

コーン（corn）という英語を聞くと、イギリス英語よりアメリカ英語の影響が強い日本人としては、自動的にとうもろこしを連想しがちです。が、コーンはイギリスでは伝統的に小麦を意味する場合が多いです。

もともと、コーンとは、「小さな種」「穀物」などを意味する言葉で、古くは、まだ、茎に付いたままの穀物一般を指して使用されていたようです。これが、国や地域により、その場所で栽培される主な穀物をコーンと呼ぶようになり、イングランドでは小麦が、スコットランドやアイルランドではオーツ麦がそれぞれの「コーン」であるわけです。一部ドイツでは、ライ麦をさして、「コーン」（korn）と呼ぶのだとか。イギリスでは、コーンフラワーと呼ばれる、夏に、きれいな青い花を咲かせる植物が人気ですが、これは、とうもろこしに咲く花ではなく、小麦畑の端などに、点々と咲いていた事から来た名前です。

ピルグリムファーザーズたちがたどり着いた頃のアメリカでは、穀物として重宝されたのは、現住のンディアンたちが食べていた、とうもろこし。これが、アメリカでは主要の穀物として、初期は、イングランドの小麦（コーン）と区別すべく、インディアン・コーンと称されていたようですが、そのうち、「インディアン」部分が落ち、アメリカでは、とうもろこしが、コーンと称されるようになったわけです。アメリカで、ケロッグのコーンフレークが本格的に製造され始めるのは、１９０６年と、かなり早いのです。そして、日本でも、アメリカの影響で、コーンと言うと、とうもろこし・・・となるのでしょう。コーンが小麦も意味すると気が付いたのは、私も、イギリスに住むようになってからの話です。

植物としての「とうもろこし」は、英語で、メイズ（maize）ですが、夏の終わりから秋にかけて、私の住んでいる町の周辺でも、収穫が終わりつつある黄金の小麦畑の他に、とうもろこしが並ぶ、メイズ畑を目にするようになります。

背が高いので、とうもろこし畑の真ん中で、かくれんぼうなどをすると、中々見つからないでしょうね。本当、「トウモロコシ畑でつかまえて！」って、感じです。それを利用してか、とうもろこし畑の中に迷路（maze）を作って、「メイズ・メイズ」（Maize Maze、とうもろこし迷路）と銘打ち、期間限定の子供用アトラクションをやっている農家や、農耕地を所有するガーデンセンターなども、２，３見かけました。メイズ・メイズへの入場料は取れるし、収穫したとうもろこしは売ることができるし、一石二鳥の多角経営ではあります。

ですから、ここのところ、スーパーでも、旬のスイートコーン（sweetcorn）がずらっと並んでいます。スイートコーンは、糖分の多いとうもろこしの種類の総称。ばらしたものを、缶詰に入れて売っているのも、スイートコーンです。私は、日本語のとうもろこしの「とう」は砂糖の「糖」かと、昔思っていたのですが、もともとは、外国から来た事を意味する「唐」が、語源なのだそうです。中国から、すでに入ってきていた「もろこし」という植物に似ていたために「外国から来たもろこし」となったそうで。今では、漢字で無理やり書くと、玉蜀黍が一般的なようですが。

最近は、とうもろこしを庭で育てる人も増えて来た感じで、隣人も、庭の塀沿いに、今年は６本ほどスイートコーンを植えて、着々と成長しています。

畑や野原の脇に、遅咲きのひまわりも咲いていました。その中に混じって、近くの畑から落ちた、トウモロコシの種が自然発芽してしまったのか、メイズも２、３顔を出して背比べをしていました。先週、町の目抜き通りにあるポーランド人用の食料品店を覗いたとき、種がついたままのひまわりの頭が売られていたのですが、あれを買ったポーランド人、一体、何に使用するのでしょう。気になります。店の人に聞いてみれば良かった。ガーデン用かな・・・。

人間の食用に栽培する他にも、狩猟用の雉の餌や隠れ場所として、畑のほんの一部にとうもろこしを植えている農家も見かけます。

先日、歩いた畑の脇の散歩道でも、小さ目のとうもろこし畑があり、そのわきに、こんな立て札が立っていました。

「狩猟用鳥類、自然動物、保護地域。犬はつないで歩いてください。許可されている歩道から外れないで下さい。」

狩猟用鳥類（game）という言葉が、自然動物や保護という言葉と一緒に使われているのに、いささかのアイロニーを感じました。狩猟用の鳥を、金を払ってくれるクライアントが殺す前に、どこぞのペットの犬に殺されたくない・・・というだけの話でしょうに。

雉の狩猟シーズンの開始は、畑のメイズも枯れて茶色くなった１０月くらいからでしょうか。雉が、とうもろこし畑の間や、くねくね曲がった田舎道を、暢気に走り回っていられるのも今のうちです・・・。（雉狩りについては、過去の記事「シューティング・パーティー」を参照下さい。）